Substancje lotne pozyskiwane z roślin od wieków budzą zainteresowanie ze względu na swój intensywny zapach oraz zróżnicowany skład chemiczny. W wielu kulturach wykorzystywano je w codziennych rytuałach związanych z otoczeniem domowym, higieną lub praktykami zapachowymi. Współcześnie określane jako olejki eteryczne, stanowią grupę koncentratów roślinnych, które powstają w wyniku procesów wydzielania naturalnych związków aromatycznych obecnych w kwiatach, liściach, korzeniach czy owocach.
Ich właściwości zapachowe wynikają z obecności wielu składników lotnych, które mogą różnić się w zależności od gatunku rośliny oraz warunków jej wzrostu.
Proces pozyskiwania, dzięki któremu uzyskuje się naturalne olejki eteryczne, może przebiegać na kilka sposobności, z których każdy ma wpływ na ostateczny skład produktu. Jedną z najczęściej stosowanych metod jest destylacja parą wodną, pozwalająca na oddzielenie substancji aromatycznych od surowca roślinnego bez jego spalania. W sytuacji niektórych roślin stosuje się także tłoczenie na zimno, zwłaszcza w porównaniu do skórek owoców cytrusowych, gdzie zawartość olejków jest skoncentrowana w zewnętrznej warstwie. Istnieją również bardziej złożone techniki ekstrakcji, które stosowane są w celu uzyskania określonych frakcji zapachowych, natomiast ich użycie uzależniony jest od rodzaju materiału roślinnego i oczekiwanego efektu końcowego.
W praktyce użytkowej aromatyczne ekstrakty roślinne znajdują przeznaczenie w różnych obszarach związanych z zapachem otoczenia oraz jego odbiorem sensorycznym. Jednym z nich jest aromaterapia, czyli sposób wykorzystywania zapachów w przestrzeni domowej albo użytkowej, który opiera się na dyfuzji substancji lotnych w powietrzu. W tym kontekście olejki eteryczne mogą być stosowane w dyfuzorach, inhalatorach lub innych urządzeniach rozpraszających zapach. Zainteresowanie tego rodzaju praktykami wynika na prawdę bardzo często z potrzeby urozmaicenia otoczenia zapachowego oraz budowy określonej atmosfery w pomieszczeniach, przy czym sposób ich użycia może się różnić w zależności od indywidualnych preferencji i warunków środowiskowych.
Skład chemiczny poszczególnych olejów roślinnych może być bardzo zróżnicowany, co wpływa na ich trwałość, intensywność zapachu a także sposób przechowywania. Naturalne olejki eteryczne charakteryzują się wysoką lotnością, dlatego ich aromat może modyfikować się w czasie w współzależności od ekspozycji na światło, temperaturę czy kontakt z powietrzem. W związku z tym istotne jest utrzymywanie ich w odpowiednich warunkach, które ograniczają degradację substancji zapachowych. Warto także zauważyć, że różnice między poszczególnymi olejami wynikają nie tylko i wyłącznie z gatunku rośliny, niemniej jednak także z regionu jej pochodzenia a także metod przetwarzania surowca, co sprawia, że każdy z nich może posiadać odmienny profil aromatyczny.
Źródło informacji: naturalne olejki eteryczne.